在这个提倡“自己动手，丰衣足食”的环保时代，连给电池充电都能自己动手了。自由播放能源公司制造的手摇电池充电器已于2001年11月首先面市欧美。这一夜之间突如其来的“手摇发电”，其实源于大约10年前一个英国人的奇思妙想。 这位爱动脑筋的英国人叫特雷弗·贝利斯，他曾经发明过一种上发条的收音机，后来又掌握了行走发电技术。据说谁要是穿上贝利斯发明的鞋，仅仅凭行走过程中转化的电能就足够为移动电话和随身听充电了。 该技术的理论依据就是依靠鞋底材料把受到的机械能转化为电能。贝利斯本人曾穿越纳米比亚沙漠以试验他发明的新鞋。在此基础上，这位发明家的一位挚友还试验过另一种人力发电技术：在鞋跟里放置一台微型发电机，电机的轴可随着人的行走而自动旋转。当然，这两台鞋底发电装置最多能供电150毫瓦。尽管如此，英国军方和商业界已经不约而同地嗅出了这项发明的实用意义。为抢占商机，贝利斯已经与耐克、阿迪达斯公司的供货商——鞋底生产大亨泰克森公司联手，进一步开发新产品。 贝利斯当年研制上发条收音机的初衷，是帮助艾滋病肆虐的非洲大陆摆脱信息贫瘠的状态——当时发展中国家约20亿人与干线电流和电池无缘，而电讯传播的科学技术又是帮助他们脱贫的一剂良方。贝利斯为这种收音机配有一个绕成盘状的厚钢片手柄，摇动手柄就会给闹钟上发条，一旦发条松开，连动的齿轮装置逐步将储存的机械能转化为电能。 通常，手摇30秒产生的电能仅可供使用14分钟，看起来不够经济，因此这种上发条收音机一开始并不受青睐，倒是多少免不了有一点儿哗众取宠的嫌疑。最后是独具慧眼的自由播放能源公司买下了贝利斯的设计方案，并最终付诸于产品的商业开发。透过它时尚的透明塑料外壳，收音机里叮当作响的“五脏六腑”也被一览无余。这款手摇收音机自1996年面市欧美市场，就成为陪伴时髦人士野营和其他露天活动的新宠，销售量很快超过100万。 在索尼、菲利普和爱华等企业跟进后，自由播放公司马上又开始研制其他的手摇新产品，如 CD机、移动电话甚至笔记本电脑。但和手摇收音机相比，这些产品终究因其过高的能耗而显得得不偿失。通常，一台笔记本电脑需要35瓦的电能，假如你需要使用1小时电脑则必须先摇动手柄做126000焦耳的功!这相当于在健身房的自行车上一鼓作气地猛登3分钟的运动量。手摇移动电话也存在类似的问题。相比之下，仅需24毫瓦的电能、手动1分钟带来6分钟光明的上发条电筒则颇受市场欢迎。 在新产品的市场开发中，关键问题是如何有效降低能耗。手摇发电固然方便新潮，但毕竟不可能完全取代常规的干线电流。试图将两者之长合二为一，正是推进手摇发电产品更新换代的原动力。一款由自由播放公司为摩托罗拉手机度身定做的手摇电池充电器，已于2001年11月首先面市欧美市场。充电器的大小和手机差不多，只要用手指在充电器上摇动30秒．就可获6分钟的通话时间或2小时的待机时间。自由播放公司还计划今后为诺基亚手机或爱立信手机生产此类产品。 与10年前贝利斯发明的第一代手摇收音机相比，只有巴掌大小的电池充电器不仅更轻巧，而且更方便。这款新潮的充电器里配备齐全的发电装置、交直流电流转换器，以及用可反复充电的锂电池取代了手摇收音机最原始的压缩弹簧。先由发电装置将手动的机械能转化为交流电，交流电经电流转换器变成直流电后存储在锂电池里备用。
这一原理不复杂，使用上更是机动灵活，但与传统充电形式相比，其缺点也显而易见：首先你必须“拳不离手”，这是保证有效充电的前提：其次，手摇的频率还不能过快，否则，会导致锂电池充电失效。因为手摇充电的输入功率必须控制在8—10瓦之间，大大限制了产品的适用范围。另外，2001年11月面市欧美的这款手摇电池充电器每只零售价高达45英镑，比传统充电器要昂贵得多，这也是普通消费者望而却步的一个主要原因。 另一位英国发明家霍华德·阿特金则对现有的电池充电器作了很大的改进，使新一代通用型手摇电池充电器可以“兼容”从电动剃须刀到笔记本电脑等几乎所有电子产品。一种名为“超级蓄电池”的能量存储设备更是大大提高了手摇充电器的使用功效，通常可以做到手摇1分钟收音机工作达90分钟之久。这是由于“超级蓄电池”里的超细碳粉电极的表面积大大增加，蓄电能力也因此“突飞猛进”。这就意味着我们可以随心所欲地用自己喜欢的任何频率为这种超级电池手摇充电，做到名副其实的手摇发电! 一旦各种各样的发电小机械真正投入市场，它们的生命周期就掌握在消费者手中。也许它们会以当年移动电话迅雷不及掩耳的速度流行开来，也许只是昙花一现。无论如何，贝利斯当年发明手动发电产品的初衷是帮助发展中国家摆脱信息贫瘠的状态，从而跟上时代发展的步伐，但现在看起来，投入市场的手动发电机械只能充当西方富人的消闲新宠。原本是为非洲穷人雪中送炭的手摇发电技术仅经过了10年时间，就成功地完成了为欧美富人锦上添花的使命，其中滋味决不仅仅值得发明家深思。