陈晓平/文
早在上世纪70年代，非晶硅薄膜就被研制出来，但由于转换效率只有多晶硅的一半，一直未能得到普及。然而，最近几年，薄膜技术应用得到了迅猛发展。据统计，2007年，全球薄膜太阳能电池产量达到400MW，较2006年的181MW大幅增长了120%，市场占有率由2006年的8.2%提升至12%。
SolarPlaza7月的研究报告预测，到2010年薄膜组件的比例将占到20%，“在意大利和西班牙大型的光伏电站中具有广泛的应用，且在德国、法国应用也越来越广泛。”虽然，目前薄膜电池的转化率较低（商业化的薄膜电池转化率普遍不足10%），就意味着同样规模的发电站，采用薄膜技术需要更多的土地、安装与建设成本，然而，薄膜组件较为低廉的价格弥补了转化率的不足。目前，硅材料每瓦组件的成本接近3美元，而据中盛光电首席财务官陈晓冬介绍，世界上最大的薄膜电池供应商First Solar每瓦的组件成本只有1.2美元，售价超过2美元，毛利接近50%，而且其手上的订单已经排到2010年之后。正是盈利空间大，加之扩产不受硅料制约，First Solar受到了投资者的追捧，目前的市值在100亿美元左右，是无锡尚德的2倍多。
德意志银行在今年5月的研究报告认为，现在业已商业化的多种太阳电池技术，依靠技术进步完全可以做到将光伏发电的成本降到0.10美元/kWh以下，不必依赖其它的技术突破。而薄膜技术很有可能率先达到平价电力的目标。
在今年的一季度，First Solar就宣布，它已能将每瓦组件的成本下降到1.18美元，而当其产能达到 1GW的时候，每瓦的组件成本将在1美元以下。而SolarPlaze的报告认为，只要每瓦组件的售价低于1欧元，那么即使没有补贴或者税收返还，在经济上依然是可行的。除了继续扩大低成本的领先优势外，First Solar还在努力提升其转化率，其采用的CdTA技术，目前已知的实验室最高效率已经达到16.9%。
而推动薄膜技术的还不止First Solar。据SolarPlaze统计，中国台湾至少已经有7家供货商准备挺进薄膜电池制造，而其中相当部分具有半导体生产的背景。这些企业在2009年将会以可观的规模进军国际市场，而且他们同样有信心，在2010年左右将每瓦组件的成本下降到1美元以下。
在9月中旬，陶氏化学中国首席技术官高恬莎博士（Dr. Theresa Kotanchek）就向记者表示，陶氏化学通过电池衬底等环节的改进，也在致力于提升薄膜电池的转化率，目前实验室转化率已经超过15%，但她并没有透露更多的技术细节。与推进技术研究相呼应的是，陶氏化学也正推进自己的光伏建筑一体化（BIPVs）计划，陶氏已经承诺，到2025年，将生产最少10亿瓦特的建筑集成光伏装置。
而陶氏化学的研究得到了美国太阳能先导计划的资助，该计划的目的就是降低太阳能光伏发电的成本，使其到2015年达到商业化竞争的水平。在先导计划的受赞助名单上，还有Boeing、GE Energy这样的知名公司。陶氏化学获得了政府940万美元的资助，自筹了960万美元，根据研究计划，2010年，陶氏薄膜电池1度电的成本为0.112美元，2015年将降低到0.06美元，并形成100兆瓦的产能。
除了陶氏，杜邦在光伏电模块生产方面，也提供了大量的关键材料，其中包括薄膜、片材、树脂及导电浆料。比如，其最新研发的Tedlar(r) 薄膜产品Tedlar(r) 2100系列光伏模块的背板材料，通过提供更高的尺寸稳定性、耐撕裂和耐磨性能、反射率，最终提升输出功率和整体效率。而其最近的创新项目，包括杜邦(tm) Solamet(r)厚膜浆料再增添的无铅无镉产品，用于太阳能电池导体，该无铅导体系统更为环保，电气性能优异，给光伏模块提供更大的可靠性。
而在无锡尚德公布的2007年报中，也公布了一项50MW的薄膜电池生产线的投资计划，希望在2008年前实现商业化生产。同时，薄膜技术也成为无锡尚德的重点研究领域之一。而施正荣本人在澳大利亚的主要学术贡献就在于薄膜技术，他还在该领域获得了11项技术专利。